미국과 유럽의 명문 여자축구팀들을 운영하는 재미동포 여성 사업가 미셸 강(65) 회장이 미국 여자축구 발전을 위해 3천만 달러(약 418억원)를 기부하기로 결정했다. 미국축구협회는 20일(한국시간) “미셸 강 회장이 협회의 여성 및 유소녀 프로그램을 위해 향후 5년 동안 3천만 달러를 기부하기로 약속했다”고 발표했다. 이는 미국축구협회 역사상 여성 및 유소녀 프로그램에 대한 가장 큰 규모의 기부로, 여성의 미국축구협회 기부금 중에서도 최고액에 해당한다.
강 회장의 기부금은 유소녀 선수들의 경쟁 기회를 확대하고, 재능 있는 선수를 발굴 및 육성하는 데 사용될 예정이다. 또한 여성 선수, 코치, 심판의 전문성 개발을 촉진하는 데에도 큰 역할을 할 것으로 기대된다. 미국축구협회 신디 팔로우 콘 회장은 “미셸 강의 선물은 미국의 여성 및 유소녀 축구를 변화시킬 것이다. 선수, 코치, 심판을 포함한 여러 세대의 여성 및 유소녀들에게 긍정적인 영향을 미칠 것”이라며 강 회장에게 감사의 뜻을 전했다.
강 회장은 “여성 스포츠는 너무 오랫동안 과소평가되고 간과되어 왔다”며, “여성 선수들이 잠재력을 최대한 발휘하는 데 필요한 지원을 제공하고, 그들이 마땅히 받아야 할 전문적인 지원을 통해 경기장 안팎에서 여성 축구의 수준을 끌어올리는 데 전념할 것”이라고 밝혔다.
미셸 강 회장은 이윤자 전 의원의 딸로, 여성 권익 신장에 기여한 인물이다. 서강대에 재학 중이던 1981년 유학을 떠난 강 회장은 글로벌 방위산업체 노스럽 그러먼 인포텍의 부회장과 제너럴 매니저로 활동하다가 2008년 버지니아주 폴스처치에서 공공부문 헬스케어 컨설팅 업체인 코그노산트를 창립했다. 최근에는 여자축구 사업에 주력하고 있다.
그녀는 2022년 2월 미국여자축구리그(NWSL) 워싱턴 스피릿 인수를 시작으로 여자축구계에 뛰어든 강 회장은 지난해 말 잉글랜드 여자 챔피언십의 런던시티 라이어니스 구단주가 되었다. 올해 2월에는 UEFA 여자 챔피언스리그에서 8회 우승을 기록한 올랭피크 리옹 페미닌의 지분 과반을 확보하여 전권을 쥐었다. 또한 올해 7월에는 여자축구의 프로화를 중점적으로 다루는 세계 최초의 멀티구단 글로벌 조직인 ‘키니스카 스포츠 인터내셔널’을 설립했다.
미국축구협회는 강 회장을 “전 세계 여성 스포츠를 발전시키는 데 전념하는 선구적인 비즈니스 리더이자 투자자”로 소개하며 그녀의 기부가 여성 스포츠에 미칠 긍정적인 영향에 대해 기대감을 나타냈다.
사진 = 미국축구협회 엑스(X), Imagn Images
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