미국프로야구 메이저리그(MLB)에서 두 차례 사이영상 수상 경험이 있는 블레이크 스넬(32)이 한국인 신입 선수들의 적응을 돕는 ‘특급 도우미’로 활약하고 있다. MLB닷컴은 11일(한국시간) “한국 출신 선수로 새로 팀에 합류했다면 블레이크 스넬에게 전화하세요!”라는 제목의 기사를 통해 그의 특별한 도움을 소개했다.
스넬은 최지만(33)과 2016년부터 2020년까지 탬파베이 레이스에서 함께 뛰었고, 2021년부터 2023년까지는 샌디에이고 파드리스에서 김하성(29)과 긴밀한 우정을 쌓았다. 지난해에는 샌프란시스코 자이언츠에서 이정후(26)와 인연을 맺었으며, 올해는 다저스에서 김혜성(26)의 ‘빅리그 적응 도우미’ 역할을 자처하고 나섰다.
MLB닷컴은 스넬이 새로운 문화에 적응해야 하는 한국인 선수들에게 스스럼없이 다가가 지원하는 모습을 강조했다. 김하성은 “내 감정을 표현하고 싶었지만, 언어의 장벽 때문에 한계가 있었다”며 처음 빅리그에 도전했던 2021년을 회상했다. 이때 스넬이 그의 손을 내밀어 주며 큰 도움을 주었다. 스넬은 이해하기 쉬운 단어를 사용해 문자 메시지를 보내며 친분을 쌓았고, 그 덕분에 김하성은 MLB 무대에서 성공적으로 적응할 수 있었다. 2023년에는 아시아 출신 내야수로 최초로 MLB 골드 글러브(유틸리티 부문)를 수상하기도 했다.
김하성이 스넬에게 이정후의 적응을 도와달라고 부탁하자, 스넬은 기꺼이 그 요청을 받아들였다. 그는 “김하성은 한국에서 온 빅리거를 정말 소중하게 여긴다. 그들은 도우려고 노력한다”며 이정후를 위해 조언해줄 것을 약속했다. 이어 올해 스넬은 함께 다저스 유니폼을 입게 된 김혜성에게도 적응을 돕겠다고 나섰다.
스프링캠프에 처음 합류한 김혜성에게 스넬은 먼저 다가가 “난 여러 한국 선수와 시간을 보냈고, 그들이 어떤 기분인지 안다. 그래서 너와 이야기하며 생각을 나누고 싶다”고 말했다. 이러한 스넬의 배려는 김혜성에게 큰 힘이 되고 있다. 김혜성은 “야구는 경험이 중요하다. 그리고 먼저 경험한 선수가 그걸 공유하는 건 경이로운 일”이라며 감사를 표했다.
스넬의 지원은 여기서 그치지 않았다. 그는 김하성을 위해 탬파베이에 있는 옛 동료들에게 “김하성에게 사랑만 주면 된다”고 당부하며 그의 적응을 응원했다.
사진 = 연합뉴스
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