2025 FIFA 클럽 월드컵에 나선 울산 HD가 조별리그 전패로 조기 탈락하며 세계 무대와의 격차를 여실히 드러냈다.
K리그1 3연패의 강호 울산은 미국 신시내티에서 열린 F조 조별리그에서 남아프리카공화국의 마멜로디 선다운스, 브라질의 플루미넨시, 독일의 도르트문트를 상대로 모두 패하며 승점을 하나도 얻지 못했다.
세 경기 모두 수비 위주의 전술을 택했지만 결과는 냉혹했다. 마멜로디전은 점유율 30%에 슈팅 수 8-14로 밀렸고, 플루미넨시와의 경기에서는 아예 공격을 포기한 듯 28%의 점유율에 26개의 슈팅을 허용했다. 도르트문트전에서는 전반 슈팅 수 0-20이라는 기록적인 수치까지 나왔다.
골키퍼 조현우의 눈부신 선방이 아니었다면 실점은 더 늘었을 것이다. 전력상 열세는 예상됐지만, ‘K리그 최강’이라는 이름으로는 자존심을 지키기 어려운 현실이었다.
김판곤 감독은 대회를 앞두고 “K리그 팬들에게 자부심을 주겠다”고 밝혔지만, 이번 결과는 ‘한국형 축구’의 경쟁력에 대한 숙제를 남겼다.
특히 국내 우수 선수들이 유럽으로 빠져나가는 흐름 속에서, 세계 강호들과 대등한 승부를 펼치기 위해선 수준 높은 외국인 선수 영입이 필요하다는 목소리에 힘이 실린다.
현재 K리그1은 외국인 선수 6명 보유, 4명 출전이라는 제한이 있지만, 사우디아라비아, 일본은 이보다 훨씬 유연한 운영을 하고 있다. 사우디는 출전 8명, 일본 J리그는 보유 무제한에 출전 5명까지 가능하다.
도르트문트전 직후 울산의 베테랑 수비수 김영권은 “사우디는 좋은 외국인 선수를 데려오고 있다. K리그도 경쟁력을 위해 준비가 필요하다”며 현실적인 제언을 남겼다.
리그 차원의 제도 개선 없이 지금의 틀만 고수한다면, 이번 클럽 월드컵이 K리그 팀의 마지막 무대가 될 수 있다는 우려도 나온다.
사진 = FIFA 데이터 플랫폼 캡처, 울산 HD 제공
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