한국 축구 대표팀의 새로운 사령탑으로 내정된 홍명보 감독의 갑작스러운 결정 변화는 많은 이들의 관심을 끌었다. 홍 감독은 그동안 대표팀 감독직 제안을 꾸준히 거절해왔으며, 지난달 30일에도 자신의 입장이 변하지 않을 것임을 팬들에게 밝혔다. 그러나 지난 5일, 대한축구협회의 이임생 기술총괄이사와의 심야 회담 후, 홍 감독은 입장을 바꾸고 대표팀 감독직을 수락했다.
이임생 이사는 8일 서울 종로구 축구회관에서 열린 브리핑에서 홍 감독과의 최종 협상 과정을 설명했다. 이 이사는 홍 감독의 집을 직접 찾아가 간곡한 설득을 통해 그의 마음을 돌렸다. 이 이사는 홍 감독에게 2027년 아시안컵까지의 임기를 보장하며, 유럽 출신 코치 최소 2명을 지원하겠다는 파격적인 조건을 제시했다.
이 이사는 “단기간의 성과보다는 장기적인 관점에서 A대표팀과 연령별 대표팀 간의 연계성을 확보하기 위해 충분한 시간을 드리고 싶었다”고 설명했다. 또한 홍 감독의 연봉을 외국인 지도자 수준으로 크게 올려주겠다고 밝혔다. 이 이사는 “외국인 감독과 한국 감독의 연봉 차이가 있는데, 이제 한국 감독들도 외국 감독 못지않게 대우받아야 한다”고 강조했다.
홍 감독의 결정을 흔든 것은 단순한 조건이 아닌, 한국 축구에 대한 책임감이었다. 홍 감독은 2002년 한일 월드컵 4강 신화와 2012년 런던 올림픽 동메달 신화를 이룬 한국 축구의 영웅이다. 그는 지도자로서 최악의 시기를 겪었음에도 불구하고, 축구 현장을 떠나지 않고 여러 방식으로 책임을 다해왔다. 대한축구협회 전무로서 파울루 벤투 전 감독의 선임 작업을 지원하는 등 행정가로도 활약했으며, 울산 감독으로서 구단의 17년 만의 우승과 2연패를 이끌었다.
이임생 이사는 “홍 감독님이 한국 축구를 위해 헌신해야 하는 이유를 설명드렸다”며 “A대표팀뿐 아니라 연령별 대표팀과의 연계성을 확보해 대한축구협회의 철학과 경기 모델을 확립해주시기를 몇 차례 부탁드렸다”고 말했다. 이 이사는 홍 감독이 한국 축구 대표 선수들이 월드컵을 목표로 빠르게 적응할 수 있는 축구 철학을 지닌 유일한 후보라고 강조하며 설득했다.
이 이사는 “여러분은 울산 HD 축구를 보지 않았나. 빌드업과 기회 창출에서 K리그 1위”라며 “우리 한국 축구 대표 선수들이 지금까지 해온 스타일을 끌어올려 3차 예선을 통과해 월드컵으로 나가야 하는 문제를 고민하지 않을 수 없었다”고 털어놨다.
홍명보 감독의 결단은 한국 축구 대표팀의 향후 행보에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다. 그의 풍부한 경험과 지식이 유럽 출신 코치들과 조화를 이루어 한국 축구의 새로운 도약을 이끌어낼 수 있을지 기대가 모아진다.
사진 = 연합뉴스
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